1.天主教指人生前罪恶没有赎尽，死后灵魂暂时受罚的地方。 2.比喻人经受磨炼的艰苦环境。
天主教教义中人死后暂时受苦的地方。该教称善人死后升天堂享永福，恶人死后下地狱受永罚；但如善人生前罪愆没有赎尽，死后升天堂前须在炼狱中暂时受罚，至罪愆炼尽时为止。
郁达夫《迟桂花》：“两人所过的，都是些在炼狱里似的沉闷的日子。”
用以比喻险恶的境遇或经受锻炼的环境。
郭沫若《沸羹集·为革命的民权而呼吁》：“全世界在战争的炼狱里面，为民主精神的兴废正作着生死的斗争。”罗广斌等《在烈火中得到永生》：“老许从息烽到白公馆，经历炼狱十年，早已将生死置之度外。”