木本植物的主干由于季节变化生长快慢不同，在木质部的断面显出的环形纹理。年轮的总数大体相当于树的年龄。
年轮（nián lún，annual ring）指鱼类等生长过程中在鳞片、耳石、鳃盖骨和脊椎骨等上面所形成的特殊排列的年周期环状轮圈，树木在一年内生长所产生的一个层，它出现在横断面上好像一个（或几个）轮，围绕着过去产生的同样的一些轮。鱼类中鳞片年轮指当年秋冬形成的窄带和次年春夏形成的宽带之间的分界线。
木本植物主干横断面上的同心轮纹。由于一年内季候不同，由形成层活动所增生的木质部构造亦有差别。春夏两季生长旺盛，细胞较大，木质较松；秋冬两季生长缓慢，细胞较小，木质较紧。这两层木质部形成同心轮纹，根据轮纹，可推测树木年龄，故称年轮。
胡适《论短篇小说》：“譬如把大树的树身锯断，懂植物学的人看了树的横截面，数了树的年轮，便可知道这树的年纪。”